在太平洋浅水区发现的红海胆原来是地球上最长寿的生物之一，全身长满刺的海胆可以生存200年以上，而且不会出现任何老年疾病的症状。海胆专吃海洋植物，并利用自己身上的刺来防止海洋天敌的侵袭。俄勒冈大学的托马斯·艾伯特博士指出，"没有一种生物能永久生存，但是海胆似乎能'长生不老'。"

很久以前海胆曾被认为是海洋的祸患，因为它们吃海草，人们认为它们是海洋生态系统衰退的原因之一，因此试图消灭它们。直到20世纪70年代才重新认识到海胆的价值，美国开始将海胆出售给日本。日本人将海胆的生殖器官视作珍馐佳肴，这使海胆的价格猛涨，因此到20世纪90年代海胆已成为美国加州最昂贵的海洋水产品之一。

最新的研究能根据海胆体内的碳-14来评估其生长速度。加拿大沿海在温哥华岛与大陆之间水域曾发现过最大和最长寿的海胆，其直径达到19厘米，根据艾伯特博士及其同事的计算，它们的"年龄"已经超过了200岁。它们会因受到海洋凶猛动物的袭击、各种疾病或落入渔民的渔网而丧生，但是它们却很少出现"年龄"增长的变化。(周道奇)

摘自《中国海洋报》第1269期