首先从它们的外观看来，泛称凤凰的河产短鲷在它们极为艳丽的外表下更有令人着迷的生态行为。在外观上也许会有种似曾相识的感觉，似乎和以往水族市场中被称为“红肚凤凰”的那些种类有几分类似。所以，以体型来区分西非短鲷的种类并不明确，若花一点时间去观察它们，会发现雄鱼个体在种与种之间的差异并不明显，因此必须以其他的方法来区分，例如：背鳍及尾鳍上斑点的差异或眼睛后面主要鳃盖的颜色及型态等等；而雌鱼个体在品种间的辨认上则容易了许多，通常由体型及颜色便可辨认出来。至于西非短鲷雌雄鱼的辨别就更容易了，只要有个稳定的环境，不久便可发现到一群鱼中会有些体型较小的个体，它们虽然在体型上几乎只有其雄鱼的一半，但在色泽上却非常鲜艳，如此便可容易地判断出性别。几乎所有西非凤凰短鲷在性别上都有相当大的差异，雄鱼虽然较大，体长有雌鱼的两倍，但色泽呈现淡淡的灰褐色：相反地，雌鱼却相当的鲜艳，尤其到发情求偶的繁殖期，往往整个腹部会散发出有如夕阳落日、染彩般绚烂的色彩。西非短鲷大致上可以分为六属，而在属之下的“种”（品种）则相当复杂，其中许多是因区域性而产生的亚种。

　　提及“西非短鲷”，水族爱好者第一联想应该就是——红肚凤凰。红肚凤凰（Pelvicachromis pulcher）的确也是较早在我国水族市场上出现的一种西非短鲷，可以说是一个非常具有代表性的西非短鲷品种。而实际上西非短鲷大致被划分为6个属类，其间又因为原产地的不同区域分布以及经过人工改良之后，产生了众多的亚种。因而仅仅从外观上作出区别分类是比较困难的。它们的种群区别往往是在身体上的一些细微的特征，例如：背鳍与尾鳍上的斑点的差异；眼睛后方鳃盖部份的色彩、斑块形状的差异，等等……

　　但作为西非短鲷同类之间的雌雄区别却是非常容易的。这是因为西非短鲷是一类具有独特欣赏价值的观赏鱼。如果南美短鲷具有的是冷色调、金属般的野性美感，那么，西非短鲷具有的应该就是如火焰般炙热耀眼的色彩！而且非常独特，雌鱼往往比雄鱼更为美艳！几乎所有的西非短鲷的雄鱼虽然体型较大，一般为6～9公分，但体色较为黯淡，通常都是灰褐色的个体；而西非短鲷的雌鱼虽然体型娇小，体长仅仅只有雄鱼的一半，但体色却是十分鲜明夺目，尤其是进入繁殖前的发情期，鱼腹部就会散发出格外靓丽的色彩，通常那一抹孕红实在让人难忘。

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